Deux anciennes ingénieurs de Google et l’un de leurs maris ont été inculpés aux États-Unis pour vol présumé de secrets commerciaux appartenant au géant de la recherche et à d’autres entreprises technologiques, et pour transfert de ces informations vers des lieux non autorisés, notamment l’Iran.

Samaneh Ghandali, 41 ans, et son mari Mohammadjavad Khosravi (alias Mohammad Khosravi), 40 ans, ainsi que sa sœur Soroor Ghandali, 32 ans, ont été accusés de complot en vue de commettre un vol de secrets commerciaux de Google et d’autres grandes entreprises technologiques, de vol et de tentative de vol de secrets commerciaux, et d’obstruction à la justice.

Les trois accusés, tous de nationalité iranienne et résidant à San José, ont été arrêtés jeudi et ont comparu pour la première fois devant le tribunal de district fédéral de cette ville californienne.

Selon le département de la Justice américain, les sœurs Gandali travaillaient chez Google avant de rejoindre une autre entreprise technologique, désignée comme l’entreprise 3. Khosravi aurait quant à lui été employé par une autre entreprise (nommée l’entreprise 2). Toutes trois ont trouvé un emploi dans le secteur des processeurs pour ordinateurs portables.

« Dans le cadre du stratagème présumé de vol de secrets commerciaux, les accusés ont utilisé leur emploi pour obtenir l’accès à des informations confidentielles et sensibles », a déclaré le ministère de la Justice dans un communiqué de presse.

« Les accusés ont ensuite exfiltré des documents confidentiels et sensibles, notamment des secrets commerciaux liés à la sécurité des processeurs, à la cryptographie et à d’autres technologies, de Google et d’autres sociétés technologiques vers des emplacements tiers non autorisés et des emplacements personnels, y compris vers des appareils professionnels associés aux employeurs des uns et des autres, et vers l’Iran. »

Dans une déclaration transmise à Bloomberg, un porte-parole de Google a indiqué que l’entreprise avait renforcé ses mesures de sécurité pour protéger ses informations confidentielles et avait immédiatement alerté les autorités compétentes après avoir découvert l’incident. Les secrets commerciaux concernaient le processeur Tensor de l’entreprise, utilisé dans les téléphones Pixel.

Selon le département, Samaneh Ghandali a transféré des centaines de fichiers, dont des secrets commerciaux de Google, vers une plateforme de communication tierce, et plus précisément vers des canaux comportant le prénom de chacun des accusés. Soroor Ghandali est également accusé d’avoir exfiltré de nombreux fichiers liés à Google, contenant des secrets commerciaux, vers ces mêmes canaux, alors qu’il travaillait pour l’entreprise.

Les fichiers contenant des secrets commerciaux ont ensuite été copiés sur différents appareils personnels, ainsi que sur un appareil professionnel appartenant à Khosravi et sur un appareil professionnel fourni à Soroor Ghandali par la société 3. Les accusés ont ensuite dissimulé leurs actions en soumettant de faux affidavits signés ; ils ont détruit les fichiers exfiltrés des appareils électroniques ; et ils ont pris manuellement des photos des écrans contenant le contenu des documents au lieu de transférer les documents à l’aide de l’application de messagerie.

« Après que les systèmes de sécurité internes de Google ont détecté l’activité de Samaneh Ghandali et que Google lui a révoqué son accès aux ressources de l’entreprise en août 2023, Samaneh Ghandali aurait établi une déclaration sous serment affirmant qu’elle n’avait partagé aucune information confidentielle de Google avec quiconque en dehors de l’entreprise », a ajouté le ministère de la Justice.

Par ailleurs, Samaneh Ghandali et Khosravi ont effectué des recherches en ligne et consulté des sites web concernant la suppression des communications et autres données. Elles ont notamment cherché à savoir pendant combien de temps un opérateur de téléphonie mobile conservait les « messages à imprimer pour le tribunal ».

Entre-temps, le couple aurait continué à accéder aux secrets commerciaux de Google stockés sur leurs appareils personnels afin de photographier manuellement des centaines d’écrans d’ordinateur contenant des informations sensibles de Google et de la société 2 pendant une durée indéterminée qui s’est étendue sur plusieurs mois.

Samaneh Ghandali aurait également pris manuellement avec son téléphone portable environ 24 photos de l’écran de l’ordinateur professionnel de Khosravi contenant des informations confidentielles de la société 2 la nuit précédant leur voyage en Iran en décembre 2023. Ces photos ont ensuite été consultées depuis un appareil personnel associé à Samaneh Ghandali en Iran.

S’ils sont reconnus coupables, chaque accusé encourt une peine maximale de 10 ans de prison et une amende de 250 000 $ pour chaque chef d’accusation de vol de secrets commerciaux, et une peine maximale de 20 ans de prison et une amende de 250 000 $ pour le chef d’accusation d’entrave à la justice.

Cette nouvelle survient moins d’un mois après la condamnation aux États-Unis d’un autre ancien ingénieur de Google, Linwei Ding, pour avoir volé des milliers de documents confidentiels de l’entreprise afin de créer une start-up en Chine.